Die Kritische Kartographie entwickelte sich seit den 1980er Jahren in der anglo-amerikanischen Geographie. Die Kritik des Ansatzes zielt primär auf das alltagsweltliche Verständnis von Karten als objektive, wirklichkeitsgetreue und neutrale Repräsentationen räumlicher Sachverhalte. Aus einer konstruktivistischen und poststrukturalistischen Perspektive werden Karten als Texte begriffen, die dekonstruierbar sind. Jede Karte ist politisch, und dies gilt für Propagandakarten genauso wie für wissenschaftliche Karten, für thematische ebenso wie für topografische Karten. Karten (re-)produzieren immer bestimmte Weltbilder und marginalisieren damit andere Weltbilder indem sie kategorisieren, benennen, Grenzen ziehen etc.

Ein anderer Aspekt der Kritischen Kartographie bezieht sich auf die Praxis des Karten-Machens: die Produktion kartographischen Wissens als Mittel zur Ein- und Ausgrenzung von Menschen und Ressourcen ist traditionell eng verknüpft mit der Geschichte des Nationalstaats. Karten wurden und werden beispielsweise als Instrumente zur Legitimation territorialer Machtansprüche, für militärische Zwecke und zur Kontrolle von Menschen eingesetzt.

Hier gibt es allerdings auch gegenläufige Tendenzen. Explizit gegen staatliche Macht gerichtetes „Countermapping“ zur Stärkung marginalisierter Gruppen, sowie die Demaskierung kartographischer Autorität durch künstlerische Karten-Projekte („MapArt“) sind zwei Beispiele für Praktiken des Karten-Machens jenseits staatlicher Machtausübung. Weiterhin haben die Praktiken der Herstellung, Verbreitung und Nutzung von Karten mit den neuen technologischen Möglichkeiten des Internet und insbesondere des „Web 2.0“ radikal verändert.

MitarbeiterInnen am Institut arbeiten in verschiedenen Projekten in all diesen Feldern.